Les huiles essentielles sont un terme collectif désignant les substances volatiles et aromatiques obtenues par le traitement et l'extraction de plantes odorantes ou d'animaux sécrétant des odeurs. En règle générale, les huiles essentielles sont des composés aromatiques volatils extraits de diverses parties de plantes-telles que les fleurs, les feuilles, les racines, les graines, les fruits, l'écorce, les résines et le bois de cœur-à l'aide de méthodes telles que la distillation à la vapeur, la pression à froid, l'enfleurage ou l'extraction par solvant. Les huiles essentielles sont largement classées en formes diluées (appelées huiles mélangées) et formes non diluées (appelées huiles simples)-par exemple, l'huile de clou de girofle. Les huiles essentielles sont très volatiles ; ils s'évaporent rapidement au contact de l'air ; par conséquent, ils doivent être conservés dans des bouteilles -de couleur foncée et hermétiquement fermées.
Au sens large, les « huiles essentielles » font référence à la catégorie générale de produits volatils et aromatiques dérivés de plantes odorantes ou d'animaux sécrétant des odeurs. Cependant, dans l'usage quotidien, le terme fait généralement référence aux produits aromatiques extraits de plantes odorantes à l'aide de méthodes telles que la distillation à la vapeur, le pressage, le broyage à froid ou la distillation sèche. À température ambiante, la plupart de ces produits existent à l’état liquide, seules quelques variétés se présentant sous forme solide.
Toutes les plantes ne sont pas capables de produire des huiles essentielles ; seules celles contenant des glandes sécrétoires spécialisées peuvent les produire. La répartition de ces glandes varie selon les différentes espèces végétales, apparaissant sur les pétales, les feuilles, les racines, les tiges ou les troncs d'arbres. Une fois ces sacs aromatiques raffinés et extraits, ils deviennent ce que nous appelons des « huiles essentielles végétales ». Les huiles essentielles comprennent une multitude de constituants distincts ; certaines huiles-comme la rose-peuvent être composées d'un mélange complexe de plus de 250 molécules différentes. Les huiles essentielles sont lipophiles, ce qui signifie qu’elles se dissolvent facilement dans les graisses et les huiles. Leurs chaînes moléculaires étant généralement assez courtes, ils pénètrent dans la peau avec une facilité exceptionnelle et pénètrent dans la circulation sanguine via le réseau dense de capillaires situés dans la couche adipeuse sous-cutanée. Composées de minuscules molécules, ces substances hautement volatiles peuvent également être absorbées par l’organisme par les muqueuses des voies nasales, transmettant des signaux directement au cerveau. Agissant par l’intermédiaire du système limbique, ces signaux aident à réguler à la fois les états émotionnels et diverses fonctions physiologiques du corps. Par conséquent, dans la pratique de l'aromathérapie, les huiles essentielles servent à améliorer le bien-être physiologique et psychologique-. Chaque huile essentielle végétale possède une structure chimique unique qui détermine son arôme, sa couleur, sa viscosité et la manière dont elle interagit avec les systèmes du corps ; cette structure inhérente confère à chaque huile essentielle son propre ensemble distinct de propriétés fonctionnelles.
